En el corazón del noroeste de Santa Cruz, Perito Moreno se alza como un oasis de historia, naturaleza y aventura en la inmensidad de la estepa patagónica. Esta localidad, situada a orillas de la mítica Ruta Nacional 40, es mucho más que un punto de paso: es la puerta de entrada a uno de los tesoros arqueológicos más impresionantes de Argentina, la Cueva de las Manos, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Con su combinación de paisajes de mesetas, cañadones, lagos y una rica herencia cultural, Perito Moreno invita a los viajeros a descubrir la esencia de la Patagonia profunda, donde el tiempo parece detenerse entre pinturas rupestres milenarias y horizontes infinitos.

Ubicación y Cómo Llegar: El Corazón de la Ruta 40

Perito Moreno se encuentra en el noroeste de Santa Cruz, a 130 km de la Cueva de las Manos, 160 km de Gobernador Gregores, 350 km de El Calafate y 800 km de Río Gallegos. Ubicada en un valle rodeado de mesetas basálticas y cañadones, la ciudad está atravesada por el Río Fénix y flanqueada por el Lago Buenos Aires (o Lago General Carrera en Chile), el segundo lago más grande de Sudamérica. Su posición estratégica en la Ruta 40 la convierte en un nodo clave para explorar el Corredor Arqueológico del Río Pinturas y otros destinos patagónicos.

Cómo Llegar

• Por tierra:
  • Desde El Calafate (350 km, 5 horas): Toma la Ruta Nacional 40, mayormente asfaltada, con tramos de ripio en buen estado. Un auto 4×4 es recomendable para mayor comodidad, especialmente en invierno.
  • Desde Río Gallegos (800 km, 12 horas): Combina la Ruta Nacional 3 y la Ruta 40, con paradas posibles en Piedra Buena o Gobernador Gregores.
  • Desde Los Antiguos (60 km, 1 hora): Una ruta corta y escénica por la Ruta Provincial 43, ideal para combinar con un circuito binacional hacia Chile Chico (Chile).
• Transporte público: Empresas como Taqsa y Marga ofrecen buses desde Río Gallegos, El Calafate y Bariloche hasta Perito Moreno. También hay minibuses locales hacia Los Antiguos y Gobernador Gregores.
• Avión: El Aeropuerto de Perito Moreno (a 5 km del centro) recibe vuelos regionales desde Comodoro Rivadavia y, en temporada alta, desde El Calafate o Río Gallegos con aerolíneas como LADE. Alternativamente, el Aeropuerto de El Calafate (350 km) es una opción más frecuente para vuelos nacionales.
• Rutas binacionales: La cercanía con el Paso Perito Moreno (a 10 km) permite cruzar a Chile Chico, conectando con la Carretera Austral chilena y destinos como Coyhaique o Puerto Guadal.

El acceso a Perito Moreno es una aventura en sí misma, con vistas de la estepa, cerros erosionados y el imponente Lago Buenos Aires, que refleja los picos nevados de la cordillera.

La Cueva de las Manos: Un Tesoro Milenario

El principal atractivo de Perito Moreno es su proximidad a la Cueva de las Manos, un sitio arqueológico de renombre mundial ubicado en el Cañadón del Río Pinturas, a 130 km al sureste. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999, este yacimiento alberga pinturas rupestres de entre 9.300 y 1.300 años de antigüedad, creadas por los antecesores de los Aonikenk (tehuelches meridionales).

Características de la Cueva de las Manos

• Pinturas rupestres: Más de 800 manos en negativo (creadas soplando pigmento alrededor de la mano), junto con representaciones de guanacos, choiques (ñandúes), figuras humanas, escenas de caza y motivos geométricos. Los colores predominantes son rojo, ocre, negro, blanco y verde, obtenidos de pigmentos naturales como óxido de hierro, carbón y calcita.
• Contexto cultural: Las pinturas reflejan la cosmovisión, los rituales y la vida cotidiana de los cazadores-recolectores que habitaron la región durante el Holoceno. La superposición de dibujos sugiere un uso continuo del sitio durante milenios.
• Entorno natural: La cueva, en realidad un alero rocoso, está enclavada en un cañadón de paredes verticales esculpidas por el Río Pinturas. El paisaje, con sus rocas sedimentarias y vegetación de estepa, crea un escenario místico que enmarca las obras.
• Acceso: Desde Perito Moreno, el trayecto hasta la Cueva de las Manos combina 90 km de asfalto por la Ruta 40 y 40 km de ripio por la Ruta Provincial 97. Las visitas son guiadas, con recorridos de 1 a 2 horas que parten desde el Centro de Visitantes en el cañadón.

Experiencia en la Cueva

Las visitas guiadas, organizadas por guías locales y arqueólogos, ofrecen una inmersión en la historia del sitio, explicando las técnicas de pintura, el significado cultural y los esfuerzos de conservación. Los recorridos incluyen senderos de baja dificultad que bordean el cañadón, con vistas espectaculares del Río Pinturas y la posibilidad de avistar guanacos, zorros colorados y cóndores andinos. Para una experiencia más completa, algunas agencias ofrecen excursiones combinadas con caminatas largas o visitas a otros sitios rupestres cercanos, como la Estancia La María (a 160 km).

La Cueva de las Manos es un lugar de reflexión, donde el silencio de la estepa y la presencia de las pinturas milenarias crean una conexión profunda con el pasado. El sitio está protegido bajo estrictas normas de conservación: no se permite tocar las pinturas, usar flash ni salirse de los senderos.

Más Allá de la Cueva: Naturaleza y Aventura en Perito Moreno

Perito Moreno es un destino que combina la riqueza arqueológica con la belleza natural de la Patagonia noroeste. Sus paisajes de estepa, lagos y cerros ofrecen actividades para todos los gustos, desde caminatas tranquilas hasta aventuras al aire libre.

Atractivos Naturales

• Lago Buenos Aires/General Carrera: A 10 km del centro, este lago binacional (1.850 km²) es un espectáculo de aguas turquesas rodeadas de cerros y bosques de lenga. Es ideal para kayak, pesca deportiva (truchas y salmones, con permiso), windsurf o simplemente un picnic en sus costas. En el lado chileno, las Catedrales de Mármol (a 120 km desde Chile Chico) son un complemento perfecto.
• Reserva Provincial Lago del Desierto: A 40 km, esta reserva ofrece senderos de baja dificultad entre bosques de ñire y coihue, con vistas del Monte San Lorenzo (3.706 m). Es un lugar privilegiado para el avistaje de aves, con especies como el carpintero magallánico y el cauquén cabeza gris.
• Cañadón del Río Fénix: A 5 km del centro, este cañadón es perfecto para caminatas cortas, fotografía de paisaje y observación de flora esteparia como el calafate y el neneo. En primavera, los colores de la vegetación contrastan con las rocas basálticas.
• Cerro León: A 20 km, este cerro ofrece una caminata de dificultad moderada con vistas panorámicas de la estepa y el Lago Buenos Aires. Es ideal para amaneceres o atardeceres.
• Estancias patagónicas: Visitas a estancias como La Oriental o La Angostura permiten conocer la vida rural, con actividades como cabalgatas, esquila de ovejas y asados tradicionales al estilo “a la cruz”.

Actividades de Aventura

• Trekking: Además de los senderos en la Cueva de las Manos, rutas como el Sendero del Monte San Lorenzo (alta dificultad, con guías especializados) ofrecen vistas de glaciares y picos nevados.
• Ciclismo: La Ruta 40 y los caminos secundarios son ideales para recorridos en bicicleta, con paisajes abiertos y tramos desafiantes por ripio.
• Fotografía nocturna: La baja contaminación lumínica de Perito Moreno hace que sea un lugar perfecto para capturar la Vía Láctea. El Mirador del Río Fénix es un punto recomendado.
• Turismo binacional: Cruza a Chile Chico (10 km) para explorar la Carretera Austral, con destinos como el Parque Nacional Patagonia o el Lago General Carrera.

Historia y Cultura: El Legado de los Pioneros

Perito Moreno debe su nombre a Francisco “Perito” Moreno, el célebre explorador que cartografió la Patagonia y definió los límites con Chile a finales del siglo XIX. Fundada en 1927, la localidad creció como un centro ganadero y comercial, atrayendo a inmigrantes italianos, españoles y chilenos que dejaron su huella en la cultura local. La influencia tehuelche (Aonikenk) es evidente en los sitios arqueológicos y en nombres como “Pinturas” (del río homónimo, que significa “lugar pintado” en lengua aonikenk).

Lugares Culturales

• Museo del Hombre y su Entorno: En el centro de Perito Moreno, este museo narra la historia de la región, desde los pueblos originarios hasta la colonización europea, con exhibiciones de herramientas, fósiles y objetos de los pioneros.
• Casa de la Cultura: Ofrece talleres de arte, música y danza, además de exposiciones temporales sobre la Cueva de las Manos y la vida en la estepa.
• Monumento al Perito Moreno: Una escultura en la plaza principal rinde homenaje al explorador, un símbolo de la identidad local.
• Feria de Artesanos: Cada fin de semana, la plaza central reúne a artesanos que venden tejidos, cuchillos criollos y productos de cuero, ideales como souvenirs.

Eventos Destacados

• Fiesta Nacional del Lago Buenos Aires (febrero): Celebra la riqueza natural de la región con regatas, competencias de pesca, música folclórica y ferias gastronómicas.
• Aniversario de Perito Moreno (19 de diciembre): Incluye desfiles, asados comunitarios y espectáculos culturales que reflejan la identidad patagónica.
• Encuentro de la Estepa Patagónica: Un evento anual que reúne a productores, artistas y músicos para promover la cultura y el turismo sostenible.

Gastronomía: Sabores de la Estepa

La gastronomía de Perito Moreno combina la tradición patagónica con influencias chilenas y europeas. Los platos estrella incluyen cordero al asador, guanaco en escabeche, truchas a la manteca y empanadas de cordero. Los postres destacan los frutos locales, como mermeladas y helados de calafate y maqui. En los restaurantes y comedores familiares, como Parador La Estepa o El Rincón del Viajero, puedes disfrutar de guisos calientes y sopas caseras, perfectos para el clima frío de la región.

La escena de cervezas artesanales está creciendo, con marcas locales que maridan bien con los sabores intensos de la carne patagónica. Para un dulce típico, prueba los alfajores de calafate o el dulce de leche artesanal en la confitería de la plaza.

Consejos Prácticos para tu Visita

• Mejor época: Primavera y verano (octubre a marzo) ofrecen temperaturas suaves (10°C a 25°C) y días largos, ideales para la Cueva de las Manos y actividades al aire libre. En invierno (junio a agosto), el frío (hasta -10°C) y la nieve pueden complicar los caminos de ripio, pero la estepa nevada es un espectáculo único.
• Qué llevar:
  • Ropa abrigada en capas, con cortavientos impermeable y guantes (el viento patagónico es constante).
  • Calzado de trekking para senderos y caminos rocosos.
  • Gafas de sol y protector solar (la radiación UV es alta en la estepa).
  • Binoculares y cámara con zoom para fauna y detalles de las pinturas rupestres.
  • Botella reutilizable y snacks para excursiones largas.
• Alojamiento: Perito Moreno ofrece hoteles , cabañas familiares y hostels. También hay campings en el Lago Buenos Aires. Reserva con antelación en temporada alta (enero-febrero).
• Acceso a la Cueva de las Manos: Las visitas son exclusivamente guiadas. Reserva con agencias locales o en el Centro de Visitantes. El sitio no es apto para personas con movilidad reducida debido a escaleras y senderos irregulares.
• Sostenibilidad: Respeta las normas de la Cueva de las Manos: no toques las pinturas, evita el flash y mantente en los senderos. Apoya a productores locales comprando artesanías y alimentos en ferias.
• Clima: Subárido y ventoso, con temperaturas extremas y baja humedad. Verifica el pronóstico antes de viajar.
• Dato curioso: La Cueva de las Manos fue descubierta en 1941 por un sacerdote, pero su relevancia mundial se consolidó tras estudios arqueológicos en los años 60. Algunas manos pintadas son de niños, sugiriendo que el sitio era un espacio comunitario.

¿Por Qué No Te Lo Puedes Perder?

Perito Moreno es un destino que combina la grandeza de la Patagonia con la profundidad de su historia. Pararte frente a las pinturas de la Cueva de las Manos, rodeado del silencio del Cañadón del Río Pinturas, es sentir la presencia de los antiguos cazadores que dejaron su huella hace milenios. Más allá del arte rupestre, la ciudad ofrece aventuras en lagos turquesas, senderos esteparios y estancias que narran la vida de los pioneros.

Este rincón de Santa Cruz es para quienes buscan autenticidad: paisajes vírgenes, una comunidad acogedora y una conexión con el pasado que trasciende el tiempo. Ya sea que explores la Ruta 40, remes en el Lago Buenos Aires o compartas un asado con locales, Perito Moreno te invita a descubrir la Patagonia profunda. ¡Prepara tu viaje y déjate sorprender por este tesoro del noroeste santacruceño!