El Calafate, ubicado en la provincia de Santa Cruz, es un destino que captura la esencia de la Patagonia argentina con su combinación de paisajes majestuosos, glaciares milenarios y una hospitalidad que invita a regresar. Conocida como la “capital nacional de los glaciares”, esta pintoresca ciudad a orillas del Lago Argentino es la puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares, hogar del icónico Glaciar Perito Moreno, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Desde caminatas sobre hielo hasta navegaciones entre icebergs, El Calafate ofrece una experiencia inolvidable para amantes de la naturaleza, aventureros y aquellos que buscan conectarse con la magia del fin del mundo.

Un Destino con Historia y Leyenda

El nombre de El Calafate proviene del arbusto patagónico calafate (Berberis buxifolia), cuyas bayas moradas son un símbolo de la región. Según la leyenda local, quien prueba estas bayas está destinado a volver a la Patagonia. Fundada oficialmente en 1927, la ciudad comenzó como un refugio para comerciantes de lana y estancieros, pero su crecimiento se disparó con la creación del Parque Nacional Los Glaciares en 1937. Hoy, con una población de aproximadamente 25.000 habitantes, El Calafate combina su herencia pionera con una infraestructura turística moderna, ofreciendo desde hoteles boutique hasta hosterías acogedoras y una vibrante escena gastronómica.

El Calafate no solo es un punto de partida para explorar los glaciares, sino también un lugar con una rica historia. Los tehuelches (pueblo aonikenk) habitaron estas tierras durante milenios, dejando huellas en sitios arqueológicos como Punta Walichu, donde se pueden observar pinturas rupestres. La llegada de exploradores como Francisco “Perito” Moreno, quien bautizó el lago Argentino en 1877, marcó el inicio de la cartografía moderna de la región. Este legado histórico se puede explorar en el Centro de Interpretación Histórica y el Museo Glaciarium, que ofrecen una ventana al pasado geológico y cultural de la Patagonia.

El Parque Nacional Los Glaciares: Un Espectáculo de Hielo y Naturaleza

El principal atractivo de El Calafate es su acceso al Parque Nacional Los Glaciares, un área protegida de 600.000 hectáreas que alberga más de 40 glaciares, entre ellos el Perito Moreno, Upsala, Spegazzini y Viedma. Situado a solo 80 km de la ciudad, el Glaciar Perito Moreno es uno de los pocos glaciares en el mundo que no retrocede, con paredes de hielo de hasta 70 metros de altura y un frente de 5 km de ancho. Sus desprendimientos, conocidos como “rupturas”, son un espectáculo natural que atrae a miles de visitantes cada año.

Actividades en el Glaciar Perito Moreno

• Pasarelas panorámicas: Un sistema de pasarelas accesibles, con rampas para sillas de ruedas, permite disfrutar de vistas espectaculares del glaciar desde diferentes ángulos. El recorrido, que puede tomar de 1 a 3 horas, es ideal para familias y quienes prefieren una experiencia relajada.
• Trekking sobre el glaciar: Para los más aventureros, las excursiones de minitrekking (1,5 horas) o Big Ice (3,5 horas) ofrecen la oportunidad de caminar sobre el hielo con crampones, guiados por expertos. Estas actividades, que parten desde Puerto Bajo de las Sombras, son una experiencia única para sentir la inmensidad del glaciar.
• Navegación: Los catamaranes desde Puerto Bandera (a 50 km de El Calafate) acercan a los visitantes a las paredes del Perito Moreno o a otros glaciares como Upsala y Spegazzini. Estas excursiones, de medio día o día completo, permiten navegar entre icebergs y disfrutar de paisajes surrealistas.

Otros Glaciares y Atractivos del Parque

• Glaciar Upsala: El más grande del parque, con paredes de hasta 135 metros, es accesible solo por navegación. Rodeado de icebergs flotantes, ofrece un espectáculo imponente.
• Glaciar Spegazzini: Conocido por sus altas paredes y su ubicación remota, es parte de las navegaciones desde Puerto Bandera.
• Lago Roca: A 50 km de El Calafate, este lago rodeado de bosques de lengas y ñires es ideal para caminatas, camping y pesca deportiva. Su paisaje combina estepa patagónica y montañas nevadas.

Más Allá de los Glaciares: Aventuras en El Calafate

El Calafate ofrece una amplia gama de actividades que complementan la visita a los glaciares, desde aventuras al aire libre hasta experiencias culturales:

• Reserva Laguna Nímez: A solo 1 km del centro, esta reserva natural es un paraíso para observadores de aves, con especies como flamencos australes, cauquenes y patos vapor. Sus senderos de 3 km ofrecen vistas del Lago Argentino y las montañas circundantes.
• Trekking y senderismo: Además de las caminatas en el Parque Nacional, los cerros cercanos como Cerro Frías y Cerro Huyliche ofrecen rutas de trekking y excursiones en 4×4 con vistas panorámicas.
• Kayak y pesca deportiva: Remar en las aguas cristalinas del Lago Argentino o pescar truchas en el Río Rico o el Lago Roca son actividades populares para quienes buscan aventura y tranquilidad.
• Estancias patagónicas: Visitar estancias como Estancia Cristina o Nibepo Aike permite conocer la vida rural patagónica, con actividades como cabalgatas, demostraciones de esquila y asados tradicionales al estilo “a la cruz”.
• Museo Glaciarium: Este moderno museo, a 6 km del centro, explora la formación de los glaciares y el impacto del cambio climático. Incluye el GlacioBar, un bar de hielo donde puedes disfrutar de una bebida a -10°C.
• Punta Walichu: Este sitio arqueológico, a 8 km de la ciudad, alberga cuevas con pinturas rupestres atribuidas a los tehuelches, ofreciendo una conexión con el pasado prehistórico de la región.
• City tour histórico: Un recorrido por el centro histórico de El Calafate incluye las primeras construcciones de los pioneros, la Plaza San Martín y el Mirador del Lago Argentino, perfecto para fotos con el cartel de “El Calafate”.

Para los amantes del trekking avanzado, El Chaltén, conocido como la “capital nacional del trekking”, está a 200 km de El Calafate. Rutas como la Laguna de los Tres, Laguna Torre y Loma del Pliegue Tumbado ofrecen vistas del Cerro Fitz Roy y paisajes de ensueño, ideales para una excursión de un día o una estadía más larga.

Gastronomía Patagónica: Sabores del Fin del Mundo

La gastronomía de El Calafate es un reflejo de su entorno, con platos que destacan ingredientes locales y técnicas tradicionales. El cordero patagónico, asado a la cruz, es el protagonista de la mesa, acompañado por truchas frescas, pastas caseras y postres con frutos del calafate, como mermeladas y helados. Restaurantes como La Tablita, Mako Restó y Isabel Cocina al Disco ofrecen experiencias culinarias que combinan sabores auténticos con vistas al lago o las montañas.

La Avenida del Libertador, la calle principal de El Calafate, está repleta de bares, cervecerías artesanales y confiterías donde puedes disfrutar de un chocolate caliente o un cóctel con gin local. Para una experiencia única, visita el Yeti Ice Bar, un bar construido completamente de hielo, ideal para una bebida refrescante en un entorno gélido.

Consejos Prácticos para tu Visita

• Mejor época: La temporada alta es de octubre a mayo, con temperaturas agradables (10°C a 20°C) y días largos, perfectos para excursiones. Abril es ideal para disfrutar de los colores otoñales. En invierno (junio a agosto), las temperaturas pueden bajar a -5°C, pero el paisaje nevado es mágico para quienes buscan tranquilidad y precios más bajos.
• Qué llevar:
  • Ropa abrigada en capas, incluyendo un cortavientos impermeable y guantes (el viento patagónico es impredecible).
  • Calzado de trekking con buen agarre para caminatas en pasarelas o glaciares.
  • Gafas de sol y protector solar (el reflejo del hielo y el agua es intenso).
  • Una botella reutilizable y snacks para excursiones largas.
  • Binoculares para observar aves y fauna.
• Cómo llegar:
  • Avión: El Aeropuerto Internacional Comandante Armando Tola (FTE), a 20 km de la ciudad, recibe vuelos diarios desde Buenos Aires, Ushuaia y Bariloche con aerolíneas como Aerolíneas Argentinas y Flybondi.
  • Terrestre: Desde Río Gallegos (315 km) por la Ruta Nacional 5, o desde otros destinos patagónicos por la Ruta 40, aunque algunos tramos pueden ser de ripio.
  • Transporte local: Taxis, remises y buses como el Always Glaciers conectan El Calafate con el Parque Nacional Los Glaciares. Alquilar un auto es ideal para mayor flexibilidad.
• Alojamiento: El Calafate ofrece opciones para todos los presupuestos, desde hoteles de lujo como Eolo Patagonia y Esplendor El Calafate hasta hostels como Viajero Hostels y campings en Lago Roca. Reserva con antelación en temporada alta.
• Sostenibilidad: Respeta el entorno natural evitando dejar basura, utilizando botellas reutilizables y apoyando productores locales. El Calafate promueve el turismo responsable para preservar sus glaciares y ecosistemas.
• Recomendaciones:
  • Llega temprano al Parque Nacional para evitar multitudes y disfrutar de la tranquilidad.
  • Compra la entrada al parque (aproximadamente USD 10-15) en efectivo o con tarjeta en el acceso.
  • Planifica al menos 3 noches para visitar el Perito Moreno y otra atracción, como El Chaltén o una estancia.
• Dato curioso: El Calafate fue escenario del eclipse solar total del 11 de julio de 2010, y su cielo despejado lo convierte en un lugar privilegiado para observar la Vía Láctea en noches claras.

¿Por Qué No Te Lo Puedes Perder?

El Calafate es mucho más que un destino turístico; es una experiencia que combina la majestuosidad de la naturaleza con la calidez de su gente. Pararte frente al Glaciar Perito Moreno, caminar sobre su hielo milenario o navegar entre icebergs es sentir la inmensidad de la Patagonia en su forma más pura. Ya sea que busques aventura, historia, gastronomía o simplemente un momento de paz junto al Lago Argentino, El Calafate te cautivará con su magia única.

Desde la vibrante Avenida del Libertador hasta los senderos del Parque Nacional, cada rincón de esta ciudad patagónica cuenta una historia de exploración y maravilla. Como dice la leyenda del calafate, una vez que pruebas sus frutos, siempre querrás volver. ¡Prepara tu viaje a El Calafate y descubrí por qué este destino es un tesoro del fin del mundo